出生在辽宁省绥中县的杨利伟，性格文弱内向，父亲每年寒暑假都会有意识地带他去爬山、去游泳、去看海。父亲的陪伴坚定了杨利伟内心的力量，并激发起他对更广阔天地的向往。

1983年6月，空军招飞人员在当地应届毕业生中选拔飞行员，经过严格的选拔、考察、体检、面试等程序，18岁的杨利伟最终正式成为中国人民解放军空军飞行学院的一名学生。经过四年的刻苦学习和训练，他终于成为空军一名优秀的歼击机飞行员。1996年初夏，杨利伟接到通知参加航天员初选体检。

2003年10月15日9时，举世瞩目之下，杨利伟乘神舟五号飞船，首次飞向太空。而首飞意味着要用生命去探索许多未知的风险。在飞船发射的上升阶段，当杨利伟正承受数倍于自身体重的巨大过载压力时，火箭与飞船产生了低频共振，二者叠加在了一起。至今谈起，杨利伟仍心有余悸。

短短26秒，却仿佛一生那样漫长，他觉得五脏六腑都已被震碎，觉得自己会死，甚至做好了牺牲的准备。所幸，在26秒后，飞船稳定了下来。作为第一位进入太空的中国公民，杨利伟曾在2011年4月末的一次公益活动中表示：“我的梦想，是30年后还能飞行。”这个愿望的前提是国家强大，中国航天事业继续取得辉煌。